腊八节，因其在农历十二月初八庆祝而得名。其原意在于祭祀祖先和神灵，以祈求丰收、吉祥及驱邪避恶。此外，腊八节又被视为“佛成道节”，相传释迦牟尼于十二月初八日悟道成佛，佛教传入中国后，各寺院于腊八节当天要念经，煮粥敬佛，也就是我们熟知的腊八粥。
据传，腊八节与“腊祭”习俗亦有关联。腊是岁末之月，古人习惯在腊日祭祀祖先和神灵，并要进行“逐疫”仪式。另有一种观点将“腊”解释为“接”，意味着新旧交替，即“冬天过去，春天来临”。
关于腊八节的另一个传说，则是为了提醒人们应勤俭节约。曾有一对年轻夫妻，好吃懒做。腊八初八时，家中断粮，所幸得到邻居接济，两人便用大家赠送的米面、豆子等煮成一锅粥充饥。羞愧不已的小两口从此改过自新，勤俭持家，生活也日益改善。此后，人们也纷纷在腊八初八煮粥食用，这一习俗逐渐流传开来。
腊八节的美食习俗丰富多样，
主要习俗之一便是喝腊八粥。
腊八粥，又称“七宝五味粥”“佛粥”“大家饭”等，是一种由多种食材熬制而成的粥。腊八这一天喝腊八粥的习俗源自佛陀成佛的故事。最早的腊八粥是红小豆煮，后经演变，加之地方特色，逐渐丰富多彩起来。不同地区腊八粥的用料虽有不同，但基本上都包括大米、小米、糯米、高粱米、紫米、薏米等谷类，黄豆、红豆、绿豆、芸豆、豇豆等豆类，红枣、花生、莲子、枸杞子、栗子、核桃仁、杏仁、桂圆、葡萄干、白果等干果。
此外，还有在腊八节用醋泡大蒜的习俗，称为“腊八醋”。腊八醋需泡至大年初一，大年初一吃素饺子，取一年素素净净之意，蘸腊八醋吃，别有一番风味。腊八醋不仅味道醇正，而且久放不坏。
腊八蒜则是华北地区的一个习俗。将剥皮后的蒜瓣放入密封容器，倒入醋后密封，放置于低温处。泡在醋中的蒜会逐渐变绿，最后变得通体碧绿，如同翡翠碧玉。
腊八豆腐是安徽省黟县地区民间传统小吃。在腊月初八，家家户户都要晒制“腊八豆腐”。先将上等小黄豆做成豆腐，并切成圆形或方形的块状，然后抹上盐水，在上部中间挖一小洞，放入适量食盐，置冬日温和的太阳下慢慢烤晒，使盐分逐渐吸入，水分也渐晒干，即成腊八豆腐。成品色泽黄润如玉，入口松软，味咸带甜，又香又鲜。
而在陕西关中地区，每年的农历腊月初八早上，家家户户都要吃碗腊八面。腊八面以面和各种豆类为原料，面需做成韭叶面备用，红豆提前泡一晚，腊八这天用来熬汤，待水开时转小火至红豆熟透，中火煮面。同时熟油将葱花爆香，面煮好后将葱花油泼入锅中。
